Les premières années

Rod Brooks, Colin Angle et Helen Greiner ont fondé iRobot en 1990. Ces collègues du Massachusetts Institute of Technology avaient une vision des robots qui allait au-delà des milieux universitaire et industriel, et rêvaient d'applications pratiques qui changeraient le monde. L'entreprise, baptisée dans un premier temps IS Robotics, a été fondée sur un projet commercial d'exploration spatiale menée par des robots. Une mission réussie pouvait mener à de nouvelles technologies et à d'autres essais ; on espérait que l'histoire devienne un film d'inspiration. Nous avons travaillé en collaboration avec la NASA et d'autres organisations au développement d'un robot conçu pour explorer la lune, qui passa les tests avec brio et était très prometteur. En peu de temps, les robots conçus par IS Robotics ont prouvé à la nouvelle génération d'enfants que tout était possible. Le projet commercial allait bon train lorsque nous avons commencé à conclure des contrats avec le gouvernement et l'industrie. Il est apparu clairement que ces projets de recherche financés étaient plus rentables, plus pratiques et techniquement plus convaincants. Nous avons donc mis l'accent sur des travaux novateurs qui changeraient immédiatement la vie des gens.?

L'entreprise se développa. Nous avons emménagé dans de vrais bureaux et sommes passés de quatre à dix employés. Puis à 20. Puis nous avons à nouveau doublé nos effectifs. Encore et encore. Nous travaillions sur plusieurs contrats, nous développions de nouvelles technologies et attirions l'attention des médias du monde entier. En 2000, nous avons fusionné avec Real World Interface, une société spécialisée dans la robotique basée dans le New Hampshire. C'est à cette date que nous nous sommes rebaptisés iRobot. Nous connaissions notre mission et nous allions de l'avant.

Leçons

Chercher à innover signifie être prêt à prendre des risques et tenter des choses qui peuvent ne pas porter leurs fruits de manière immédiate. Cela signifie que vous êtes prêt à apprendre par l'expérience, même si ces expériences peuvent ne pas avoir les résultats escomptés. Tandis que des produits comme MicroRig n'ont jamais été commercialisés et que My Real Baby est resté dans les rayons pendant moins de deux ans, nous avons beaucoup appris en termes de développement et de commercialisation. Nos collaborations avec des organisations telles que National Geographic nous ont permis de concevoir le bon robot pour nos clients et d'utiliser les robots différemment. Nous ne considérons pas ces projets comme des échecs. Nous estimons plutôt qu'ils représentaient une opportunité de découvrir de nouveaux marchés, de nouvelles technologies, de nouveaux modèles commerciaux et de mieux cerner ce que les clients attendaient d'un robot.

iRobot PackBot

Lorsque votre énoncé de mission dit que vous allez « changer le monde », vous savez que vous allez devoir vous montrer à la hauteur. Depuis sa création, iRobot a trouvé des solutions pour changer le monde, client après client, robot après robot.

Suite une subvention octroyée en 1997 par le gouvernement américain, nous avons commencé à travailler sur des robots qui ont été utilisés pour rechercher des survivants après les attaques du 11 septembre 2001 dirigées contre le World Trade Center et le Pentagone. Ces robots furent ensuite utilisés pour aider les militaires américains déployés en Iraq et en Afghanistan à rester en vie. Le iRobot 510 PackBot, qui est l'un des robots de guerre les mieux élaborés au monde, est en mesure de mener des opérations de déminage et d'autres missions dangereuses à la place des militaires et des secouristes. Dans la mesure où ces robots aux talents divers et variés peuvent entreprendre un grand nombre de missions, ils peuvent apporter leur aide de plusieurs manières. Plus de 3 500 robots 510 PackBots sont actuellement déployés, permettant aux militaires et aux secouristes de rester hors de danger. Lorsque nous disons que nous allons « changer le monde », nous le pensons vraiment, que nous fournissions la bonne technologie au bon moment ou que nous sauvions des vies.

iRobot Roomba

En 1997, iRobot était un lieu très animé, avec de nombreux projets pour le marché domestique, le gouvernement et la recherche. Par exemple, nous travaillions à l'élaboration d'un robot de nettoyage de grande taille pour SC Johnson Wax, qui a finalement vu le jour sous le nom de AutoCleaner. Nous élaborions également des jouets avec des pièces à bas coût. Comme le projet AutoCleaner tirait à sa fin, deux des ingénieurs de l'équipe de conception se sont intéressés à l'élaboration de robots de nettoyage à usage domestique. En exploitant nos connaissances en matière de nettoyage et de fabrication à bas coût, ils ont mis au point un prototype pour démontrer qu'il s'agissait d'un axe de recherche porteur. Une équipe fut alors constituée afin de mettre au point le premier robot de nettoyage de sol domestique au monde, et ce à un prix abordable.

Ce fut un long périple. Pendant les cinq années qui ont séparé le prototype du produit final, le robot qui devint iRobot Roomba a considérablement changé. Après de nombreuses nuits blanches et des heures de dur labeur, iRobot Roomba, le premier robot aspirateur domestique abordable au monde, a été présenté le 22 septembre 2002 sous les vivats du public. Nous continuons à améliorer iRobot Roomba et avons vendu à ce jour plus de 5 millions de robots nettoyeurs. Les clients continuent à s'extasier devant l'iRobot Roomba, tandis que nous continuons à « changer le monde » en « fournissant d'excellents produits ». ?

Développement

Pourquoi réinventer la roue ? iRobot s'est engagé à élaborer les meilleurs robots au monde en tirant profit de ce que nous savons : nous capitalisons sur nos succès, nous avons appris de nos échecs et nous intégrons les nouvelles technologies dès qu'elles sont disponibles. Nous nous efforçons de concevoir nos robots à base de composants, afin de pouvoir appliquer une même approche à plusieurs produits différents. Ce modèle de développement signifie que nous améliorons sans cesse notre base de connaissances, en construisant à partir de ce que nous savons et en apprenant à faire mieux sans avoir besoin de tout recommencer à zéro à chaque fois que nous élaborons un nouveau modèle. C'est moins onéreux et moins chronophage, ce qui signifie que nous pouvons consacrer plus de temps à changer le monde avec des robots et moins de temps à résoudre les problèmes de l'an passé à nouveau. ?

Robots maritimes

Les robots conçus par iRobot se rendent dans des endroits trop sombres, trop sales ou trop dangereux pour les humains. Lorsque des données doivent être recueillies au fond de l'océan ou que certaines circonstances rendent trop difficile l'envoi d'un plongeur, les robots d'iRobot peuvent faire le travail.

Nous avons travaillé sur la robotique aquatique dès nos débuts, notamment sur l'hydrodynamique en concevant des robots inspirés par les poissons. Ensuite, comme nos travaux étaient davantage axés sur des systèmes terrestres, nous avons interrompu nos recherches jusqu'en 2008, date à laquelle nous avons mis au point la technologie Seaglider à l'Université de Washington. Une fois lancés, nous avons continué à avancer. Peu de temps après, nous avons acquis Nekton Technologies, une entreprise spécialisée dans les véhicules sous-marins sans pilote (UUV, unmanned underwater vehicles). Nous disposons maintenant d'un programme dédié à la robotique maritime grâce auquel nous découvrons la polyvalence et la puissance des UUV.

Façonner l'avenir

iRobot façonne l'avenir. Nous écoutons nos clients et construisons les produits dont ils ont besoin. Nous développons de nouvelles plateformes innovantes. Nous rendons nos robots existants et futurs plus simples à utiliser et améliorons leur capacité d'adaptation grâce au logiciel multiplateformes Aware©2. Nous étudions de nouvelles morphologies pour les robots, afin qu'ils puissent se rendre dans des endroits où ils ne sont jamais allés auparavant. Nous recherchons de nouvelles solutions pour que les robots puissent aider les gens. Nous étudions des possibilités pour que les robots intègrent mieux les logiciels, afin de pouvoir exploiter les applications logicielles interactives sur des plateformes robotisées et mobiles.

Nous innovons lorsque cela est nécessaire, acquérons de nouvelles connaissances lorsque nous en avons l'occasion et inventons des solutions tout au long du processus de développement de nos produits. Nous aidons les gens à l'aide de bits et d'atomes.